奥林匹克运动的发展史非常久远。公元前9—8世纪希腊城邦逐渐形成，最多的时候有200多个城邦。
这些城邦之间经常兵戎相见，为了保护自己的领地，各城邦都积极地训练士兵应对战争。伊利斯人占据着奥林匹亚，而斯巴达人一直想并吞这块圣地。
伊利斯人顽强抵抗，斯巴达人久攻不破。长期的战争让人民渴望和平，怀念祭祀和庆典活动。于是，伊利斯王和斯巴达王达成了一项定期在奥林匹亚举行集会的协议。
协议规定在举行集会期间，凡是携带武器进入奥林匹亚的人，就会被认为是背叛了神的人，应当受到惩罚有力量而不惩罚这种背叛神的行为的人，也被认为是对神的背叛。
公元前776年，伯罗奔尼撒的统治者伊菲图斯，努力使宗教与体育竞技合为一体。它不仅革新宗教仪式，还组织大规模的体育竞技活动，并决定每4年举行一次。
时间定在闰年的夏至之后。所以公元前776年的古代奥林匹克运动会就正式载入史册，成为古代奥运会的第1届。
为了这一盛大体育竞技活动，各个城邦都要对参赛队员进行训练。和现代奥运会不同，古代运动员不仅必须为男性，还必须裸体。为什么那时的运动员要裸体竞技古代希腊位于巴尔干半岛的最南端，是欧洲文明的发祥地。
这里地理环境优越，三面环海，东面是爱琴海，西面是爱奥尼亚海，南面是地中海，三面环海水路通达，既有利于文化的传播，也有利于文化间的交流。
文化需要碰撞和交流才能更好地汲取养料。巴尔干半岛最南端除了海路通达外，这里的气候也非常适宜人们在户外活动。
除了自然条件外，社会条件也决定了古代希腊文化的发展方向。比如，古希腊是海洋文化。这种文化崇尚挑战、健美、超越、拼搏的精神。
另外，古代希腊由于海陆通达，形成了一种贸易文化。这种文化倡导公平交易，进而他们还形成了公平精神。正是因为古希腊的这些文化，所以他们在竞技体育里非常注重竞争和公平。
还有一种说法，古代奥林匹克运动会是为祭祀宙斯而定期举行的体育竞技活动。所以，从文化角度看，古代奥运会也是一种文化创举。
古代奥运会随着比赛项目的不断增多，从第22届古代奥运会开始，组织者决定将比赛时间改为3天，加上开幕式、闭幕式及庆典活动，整个会期为5天，竞赛项目增多为：五项全能、拳击、摔跤、战车赛跑、赛马等。
奥林匹亚(Olympia)位于希腊首都雅典西南300公里的丘陵地区，在伯罗奔尼撒半岛西部，阿尔菲奥斯河北岸(距洞口16公里)。
自18世纪始，一批又一批的学者接连不断地来到奥林匹亚考察和寻找古代奥运会遗址。1766年，英国人钱德勒首次发现了宙斯神庙的遗址。
此后，经大批德国、法国、英国的考古学家、历史学家们对奥林匹亚遗址进行大规模的系统勘查、发掘，至1881年取得了大量有关古代奥运会的珍贵文物和史料。
1936年第11届奥运会后，因有部分余款，国际奥委会决定用这笔款项继续对奥林匹亚遗址进行发掘，发现并复原了体育场。
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